1858年2月11日，虔诚的天主教徒玛利·伯尔纳德带着她的妹妹安多利特、邻居阿贝娣去找木柴生火。她们是生活在法国露德镇的贫民，家里经济拮据，遇上寒冬腊月只能出外找点木柴生火。三个女孩子沿着露德镇最曲折的盖沃溪往山间走，要经过马少贝里的山崖。
这个山崖长期在大自然的风吹雨打下形成了一个向里凹的岩洞，不深邃但却少有人进去。女孩子们走过岩洞，到达水道和溪流的交汇处，打算踩着水流过去。这对伯尔纳德来说不是件容易的事，因为她患有气喘病，不能在如此寒冷的天气里过刺骨的溪水。
伙伴们都过去了，只剩下伯尔纳德不知所措。无奈之下，伯尔纳德只好开始脱鞋袜。这时，不可思议的事情发生了。当她脱鞋袜的时候，突然一阵强风吹来，而周围的灌木丛却没有任何动静。她不自觉四处张望，当望向岩洞的时候，猛然看见有位白衣女子伫立在洞口，看上去典雅高贵。伯尔纳德吓坏了，那里刚刚根本没有人，她拿出念珠开始诵读玫瑰经。
然而，当她抬手在胸口划“十”字的时候才发现自己的手臂根本抬不起来，整个身体开始麻木。就在此时，白衣女子朝着伯尔纳德微笑了起来，接着也拿出玫瑰念珠诵经。就在这一刹那，伯尔纳德的所有恐惧消失无踪，并不自觉地跪了下来。
片刻之后，白衣女子忽然不见了。伯尔纳德赶忙过水流，追赶上尚未走远的伙伴，她问伙伴有没有在洞口看到什么，伙伴们却异口同声地说“没有”。伯尔纳德将自己刚才所看到的一切告知伙伴，并要求她们保守秘密。然而妹妹安多利特刚回到家就将这件事告诉了，母亲大吃一惊，她认为伯尔纳德遇上了魔。
但伯尔纳德却不这么认为，她从骨子里感到白衣女子的善良和慈爱，让人不由变得十分虔诚。可对于一个爱女心切的母亲来说，不得不往坏的方面去想，她明令禁止伯尔纳德再去岩洞，避免出现什么意外。然而主日这天，伯尔纳德竟然疯了一般要去岩洞，母亲没有办法，只好让女儿带着圣水前去。
跟伯尔纳德一起去的还有几位好奇的小伙伴，当她们抵达后不久，白衣女子便出现了。伯尔纳德急忙拿出圣水挥洒，并对白衣女子说如果她是主派来的，就请往前几步。白衣女子果然前进了几步，一股前所未有的强大力量扑向伯尔纳德，使她变得迷迷糊糊。在此后的两个星期内，伯尔纳德都会到岩洞洞口跟白衣女子交流。
这件事情很快在露德镇传播开来，无数人涌到岩洞去看白衣女子，但得偿所愿的几乎没有。白衣女子似乎只对伯尔纳德有好感，告诉她很多事情，比如要为罪恶的人祈祷，还有岩洞附近的地上将会出现泉，可以治愈病痛。
