英国和美国研究人员合作的一项新研究认为，水熊虫是地球上最“难以毁灭”的物种，能在小行星撞击等所有可能的天文灾难中幸存下来，这或预示宇宙其他星球也存在类似顽强的物种。
水熊虫是缓步动物的俗称，是一类极微小动物，有4对脚，属于多细胞无脊椎动物，只有约1毫米大小，用显微镜才能看清它的面貌。
此前科学家已知水熊虫是地球上生命力最强的物种，不吃不喝能活30年，可忍受高达150摄氏度高温，可以在南极、深海等极端环境中存活。一个欧洲科研小组2007年甚至把3000只水熊虫送上太空，它们搭乘一颗卫星在太空环境中暴露了12天，其中相当一部分顽强地活了下来。
在研究中，英国牛津大学和美国哈佛大学研究人员考虑了３种可能的天文灾难场景，分别是小行星撞击、超新星爆发和伽马射线爆发，认为这三类事件都不足以使地球上的水熊虫消失。
“除非太阳消失，这个坚强的物种几乎不可能从地球上灭绝。”研究人员说。相关论文已发表在新一期《科学报告》杂志上。
对于小行星撞击，研究人员说，目前仅有维斯塔、冥王星等数颗已知小行星或矮行星拥有足够大的质量，撞击地球后可产生使海水沸腾的热量，从而威胁到水熊虫的生存，但这些小行星或矮行星的运行轨道不可能与地球相遇。
超新星爆发是恒星走到生命终点时发生的剧烈爆发现象。伽马射线爆发是宇宙中最强的爆炸现象之一，通常认为伴随大质量恒星的超新星爆发而出现。研究人员认为，距地球0.14光年之内的超新星爆发或40光年之内的伽马射线爆发才能对水熊虫构成威胁，但这两种情况的发生概率都可以忽略不计。
哈佛大学研究人员亚伯拉罕·洛布说，这项研究表明，从一颗宜居星球上消除所有形式的生命很难，火星曾经拥有支持生命存在的大气层，类似水熊虫的坚强生物可能在该星球上长期存活。此外，在木卫二、土卫三等被认为可能拥有海洋的星球上也可能存在生命。
