公主是北周赵王宇文招的女儿，周武帝的侄女。在她出生的时候，鲜卑宇文氏建立的北周政权已经开国八年，周皇室贵族已经不像当年宇文黑獭那时只知道打仗，宗室诸王的汉文写作水平大为提高。从南朝来到北方的大诗人庾信是赵王家的常客，存世庾诗与赵王唱和的有十多首。从《和赵王观妓》《奉和赵王美人春日》等诗看，他似乎已经参与赵王的私人生活。虽然观妓未必带女孩子同去，我相信在公主少年时期，与这位大诗人有很多接触，也曾从他学诗。赵王有一诗存世。日本奈良正仓院藏相传圣武天皇书写的《杂集》里，有《周赵王集》，可以知道他虽是鲜卑贵族，汉诗文造诣很是了得。在这样的家庭，公主早年的教育和修养可以想见。
当时封千金公主，是家族或皇族的贵女。但她十六岁时，周武帝去世，当时在位的静帝实在荒唐，国政落入国舅杨坚之手。公主十八岁被命和亲，嫁给突厥可汗沙钵略，成为政治交易的牺牲品。第二年，杨坚篡夺皇位，是为隋文帝。宇文招反抗谋泄被害，全家被杀。已经在漠北的公主幸逃家难，文帝也不想在政权未稳之际再添麻烦，干脆将公主认了干女儿，赐号大义公主，意思当然是在家、国之间，要公主以国家大义为重。如此相安无事，平安过了八九年。开皇七年(587)，沙钵略亡故，公主按突厥风俗复事继位的都蓝可汗。
到开皇九年(589)隋文帝平陈，统一全国，达到一生事功的顶峰。估计是要所有人分享平陈统一的欣快，将陈后主宫中的屏风赐给远在漠北的公主。我不认为其中有任何羞辱的意思。那时文帝将后主的妹妹赐给贺若弼、杨素各一个，估计韩擒虎也有，自己还留了两个，其一就是后来有名的宣华夫人。在这种心情中想到公主，让她分享胜利而已。然而这却引起公主家国兴亡的无限感慨，心潮起伏，写下下面这首诗：“盛衰等朝暮，世道若浮萍。荣华实难守，池台终自平。富贵今何在?空事写丹青。杯酒恒无乐，弦歌讵有声。余本皇家子，飘流入虏庭。一朝睹成败，怀抱忽纵横。古来共如此，非我独申名。唯有明君曲，偏伤远嫁情。”
公主北嫁前，北周、北齐、陈三国鼎立，都很强大，但就十来年，三国或亡或换姓，一切都变化了。这一年已经是公主北行的第十年，她意外见到陈后主的屏风，工艺一定很精美，造型大约也很独特，但这些都引不起公主的兴趣，她只是睹物伤怀，因为陈之兴亡，想到自己的身世，想到家族的不幸，想到自己所属的宇文氏皇族的悲哀。她感怀日有朝暮，世有盛衰，繁华如同朝露般不能持久，寄寓人世的个人也如同浮萍般漂泊无定，难以掌控自己的命运。曾经的繁华，宫苑楼阁，池亭台榭，都会随着时间而经历沧海桑田般的变化。她的思绪回到自己眼前的生活，虽然能写诗文，能绘丹青，还能延续有杯酒弦歌的生活，因为她毕竟还是突厥可汗的可贺敦，但这一切不能引起她的任何一些愉悦。
富贵何在，是说以往家族的富贵，不是眼前的一切。由是引起身世之感。“余本皇家子，飘流入虏庭。”称北族为虏，是汉人的习惯。公主虽族属鲜卑，但已完全汉化，不自觉仍以汉族的立场来称呼北族，在此也可看到她北行十多年，在心理和文化上并没有融入突厥文化。“飘流”接续“浮萍”句，感慨自己无从把握命运。“一朝睹成败，怀抱忽纵横。”是全诗的中心，从屏风看到陈后主的繁盛与败亡，触动的是自己家国的无限感伤，心绪久久难以平复。最后几句自我宽解，自古兴亡如此，何必感伤命运。只是听到当年王昭君的乐曲，更增伤怀。杜甫“千岁琵琶作胡语，分明怨恨曲中论”，也就是这个意思。
公主因看到屏风而作诗，没有一句写屏风，有的只是感慨和议论，从世事盛衰感慨自己命运，心情纵横起伏，文辞典丽雅训，深得魏晋古诗骨气端详的遗则，可以看到她的才情与素养。可惜所存仅此一首而已，估计也是传入隋廷作为她心有腹诽的罪证而存留史册的。
隋文帝见诗后，很不高兴，自此削减了对公主的赏赐。据说公主也在突厥间联络声气，将有所作为。于是隋文帝利用各种诱惑的手段。先有流人杨钦亡入突厥，说彭城公刘昶约公主一起反隋，遣其来联络。继而隋使长孙晟(就是唐太宗长孙皇后她爹)入突厥，说公主言辞不逊，与所私胡人挑拨突厥反隋。最后让裴矩出使，对都蓝可汗许诺只要除去大义公主，可以别议和亲，还有许多其他的好处。反复挑拨离间，终于在开皇十三年(593)借突厥之刀杀了公主。公主得年三十一岁。
史籍记载，许多内容都对公主不利，因为史籍本就是反对公主的人所写。无论是否真有过反抗，仅前引诗的情绪即足以令隋帝不安，有无付诸行动都无关系，既属异类，即应除之。读史至此，唯感叹公主作诗如此，此才此情，且自以王昭君比况，命运如此，所存仅此，可为感慨者再三。
