如果将地球放在比水星轨道还靠内的位置，我们的世界会变成什么样?近日，斯皮策太空望远镜就发现了一颗这样的行星，该星球表面温差达1000多度，而且永远以同一面朝向母恒星。
近日，美国宇航局利用斯皮策太空望远镜，成功绘制了世界首张系外行星表面温度图。这颗被称为“巨蟹座55e”(55 Cancri e)的行星和我们地球一样由岩石构成，但是它的体积是地球的两倍。这张温度图显示“巨蟹座55e”昼夜两个半球温差极大，并暗示这种现象有部分原因是由星球表面的熔岩流造成的。 科学家对这颗星球的认识也随着观测资料越来越多而不断变化。“巨蟹座55e”处于黑夜一侧的温度已经非常高，但是白天一侧的温度更是高得多。这种现象与科学家之前预想的不同，此前他们认为热量随着大气层在整个星球表面传送，昼夜两个半球即使有温差也不会很大。但是观测数据只能让科学家做出两种解释：一是“巨蟹座55e”只有白天的一侧有大气层;另一个解释是星球表面存在熔岩流。行星“巨蟹座55e”距离地球有40光年远，它的运行轨道非常接近该星系的恒星“巨蟹座55A”，甚至比太阳系里水星到太阳的距离都要近的多，绕“巨蟹座55A”公转一年只需18小时。也因为“巨蟹座55e”距离恒星太近，它已被“巨蟹座55A”潮汐锁定，就像我们的月球永远以同一面朝向地球一样。
这也是“巨蟹座55e”昼夜两半球存在极端温差的原因之一，因为它永远以同一面朝向母恒星“巨蟹座55e”、接受炙热的光和热，而黑夜的那一面永远背对恒星，温度比昼半球要低的多。
与在地球上看月亮的阴晴圆缺变化一样，斯皮策太空望远镜能够观测到这颗遥远行星的相位变化。科学家利用观测“巨蟹座55e”的相位变化，绘制出了这颗行星表面温度图，并知晓星球表面哪里最热。
斯皮策太空望远镜在红外波段对“巨蟹座55e”进行了80小时的持续观测，期间“巨蟹座55e”环绕恒星“巨蟹座55A”运转多次，这次观测使科学家可以得到“巨蟹座55e”整个星球表面的温度情况。令他们吃惊的是，昼夜两半球温度相差达1027摄氏度。其中昼半球温度高达2427摄氏度，而夜半球只有1127摄氏度。
昼夜两半球温差达上千度，说明热量在星球表面分布不均。这说明这颗星球没有很厚的大气和风，不能够将热量均匀散布到整个星球。斯皮策的观测表明“巨蟹座55e”的大气层没有此前想象的那么厚，星球表面布满熔岩流。当熔岩流从高温的昼半球流入较凉爽的夜半球时，熔岩会冷却变硬，无法很好地传输热量。
科学家们推测“巨蟹座55A”高温的昼半球有极热的熔岩湖和熔岩河;而夜半球是凝固变硬的熔岩，就像地球上夏威夷附近冷却的火山熔岩一样。
斯皮策望远镜的观测数据也显示“巨蟹座55e”表面的极热点与原先预期的位置不一致，不在恒星的直射点上，而是偏离了一些位置。这表明“巨蟹座55e”昼半球的热循环受到限制，可能有其他因素的影响;也可能与其表面极高温度的地貌有关，如熔岩流。
即将于2018年升空的詹姆斯·韦伯太空望远镜将进一步揭开“巨蟹座55e”的秘密，相关论文被发表在了30日的《自然》杂志上。
