在公元前2000年至公元前1000年，玛雅文明就有了高度的发展。在数学方面，玛雅人创造了20进位算法;在天文方面，他们根据行星运行规律来确定时间，制定日历，把1年分为18个月零5天，月份的名称是按照农事活动来划分的，如“播种月”、“收割月”等;在建筑、雕刻方面，玛雅人建造了许多宏伟的建筑物，如祭祀用的金字塔。至今，墨西哥城还保存着高达75米的太阳金字塔和65米的月亮金字塔;在文字方面，玛雅人也创造了自己的象形文字，他们是美洲唯一创造了象形文字的部落。
但是，今天生活在中美洲的玛雅人后裔，早已将他们的祖先及他们所创造的象形文字遗忘在角落里，只剩一些残留的痕迹而已。
从建造精良的金字塔、宫殿和以象形文字记载的精确的日历可以看出，曾经的玛雅文明是相当的繁盛。但为何人们会纷纷弃城而去呢?是什么原因导致辉煌的玛雅文明崩溃的呢?是火山爆发、地震、飓风、瘟疫，还是农民起义、外敌入侵?各种各样的推测被提出，却都没有充足的证据。
近年来，最引人的是科学家提出的“生态危机论”。我们知道，玛雅文明主要是建立在以玉米为农业基础之上的，它的盛衰与玉米的收成息息相关。
由于对生态环境知识的缺乏，当时的农民采用一种极原始的“米尔帕”耕作法，即他们把树木砍光，进而焚毁，将草木灰用作肥料，烧一次种一荏。休耕1~3年后，待草木长得比较茂盛之时，再烧再种。如此年复一年，日复一日。
随着人口的增长，人们大片地毁林开荒，同时把休耕时间缩短，这导致土壤肥力下降，玉米的产量也越来越少。这样，连供人们食用的粮食都成了问题，其他的发展就更谈不上了，因此，玛雅人的社会状况随之一落千丈。
而玛雅王族和祭司并未意识到这一点，他们将种种“衰败之象”都归结为神的不满。为了期盼得到神的帮助，他们要求建造更多的神庙。殊不知，这样会浪费更多的人力和资源，进而让社会陷入不可救药的恶性循环之中。种种迹象表明，因种种原因带来的资源短缺是玛雅人弃城的直接原因。
还有一些科学家认为，玛雅文明衰落的原因可能与大干旱有关。公元9世纪，正是玛雅文明的顶峰时期。不幸的是，公元810年、860年和910年前后在加勒比海地区发生了三次最严重的旱灾，持续时间分别为9年、3年和6年。这三次旱灾发生的时间与考古学家发现的玛雅人遗弃城市的时间相一致。这刚好印证了大干旱加速玛雅文明衰落的说法。
不过，一支由人类学家、动物学家、营养学家组成的美国综合考察队通过对200个考察点的研究表明，玛雅城市之间曾有过战争，在早些时候，这些战争并没有破坏传统的经济结构和生态系统。
每次战争结束后，玛雅都会重新繁荣强大起来。特别是在公元300~700年玛雅文明的鼎盛时期，周边城市国家经常处于连续的战争状态，但他们从不破坏农业及贸易，不对其他城市做长时期围攻，不使该城市的经济枯竭，也不危及平民百姓的生命财产安全，这—切似乎都体现了玛雅人的人文主义关怀。
这种情况在后来发生了变化。原够1000多年前的玛雅古代时期，统治玛雅人生盛的城市政权。但公元8世纪中期，—方面，皇室之间为扩充势力的联姻剧增，使得城市政固有的关系开始发生重大变化。有一部分皇室后裔离家出走，出去寻找新的领地，另一部分则留在家中固守他们的继承人地位;另一方面，由于贵族阶层的扩大，他们想从其他城市国家掠夺奢侈品和战利品的需求也随之扩大。
上述两个方面的情况，导致战争一发不可收拾。各个城市不再社会的发展，只顾自己的利益。从此，玛雅人之间无休止的战争，致使贸易开始遭到破坏，大批工匠和农民惨遭杀害。土匪和海盗也开始大量毁坏农田、罗大佑楼道掠夺城市乡村、大批屠杀平民百姓。玛雅人所剩无几，最后仅剩下约10%的居民。
之后，玛雅文明消失无踪，他们的后人早就忘记了曾经的辉煌，战争和天灾或是玛雅文明衰落的原因，但是至今人们仍无法解释，玛雅文明为何要弃城而逃。
